Le Japon compte 47 préfectures, qui, du point de vue géographique et historique, peuvent être réparties en 9 régions : Hokkaido, Tohoku, Kanto, Chubu, Kinki ou Kansai, Chugoku, Shikoku, Kyushu et Okinawa.
Chaque région possède un dialecte, des us et coutumes, une culture traditionnelle et des charmes qui lui sont propres. La région du Kanto, où est située Tokyo, et celle du Kansai, où se trouve Osaka, illustrent parfaitement les contrastes qui existent d'une région à l'autre, de la saveur des plats à la pratique des arts traditionnels, et les Japonais sont très attachés à cette diversité.
Du point de vue de la démographie, le Japon, avec ses 127 millions d'habitants, se classe au neuvième rang mondial. La densité de population y est élevée, 342 habitants au kilomètre carré, beaucoup plus qu'aux Etats-Unis (29) et qu'en France (107), mais à peine plus qu'en Belgique (333).
Dans la mesure où les montagnes occupent 70 % du territoire, les grandes villes se concentrent dans les plaines, c'est-à-dire dans les 30 % restants. Les villes dont la population dépasse un million d'habitants sont : Sapporo dans la région d'Hokkaido ; Sendai dans le Tohoku ; Kawasaki, Saitama, Tokyo et Yokohama dans le Kanto ; Nagoya dans le Chubu ; Osaka, Kyoto et Kobe dans le Kinki ; Hiroshima dans le Chugoku ; Fukuoka et Kitakyushu dans le Kyushu. Il va sans dire que la capitale, Tokyo, est la plaque tournante du Japon. Les autres grandes villes jouent le rôle de capitales politiques, économiques et culturelles de leur régions respectives.
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